O shuttle, que teve um vazamento de hidrogénio, tem como missão transportar a peça final do sistema de energia da Estação Espacial Internacional e levará o primeiro tripulante do Japão a morar na nave.
A avaria foi descoberta quando técnicos, que trabalhavam na plataforma de lançamento, começavam a encher o tanque de foguetão, com 1,9 milhões de litros de hidrogénio líquido e oxigénio líquido. A nave espacial deverá ficar duas semanas em órbita, estando responsável pela entrega de um jogo de painéis solares, de 300 milhões de dólares, que irão completar a estrutura principal exterior da estação espacial, e um novo destilador, para o sistema de reciclagem de urina daquele espaço.
A tripulação, formada por sete homens, inclui o japonês Koichi Wakata, que, após o regresso do Discovery à Terra, será deixado na Estação Internacional, para assumir funções como engenheiro de voo, substituindo a astronauta norte-americana Sandra Magnus, que está em órbita desde Novembro passado.
A ISS (sigla em inglês) tem vindo a ser construída há mais de uma década, a 350 quilómetros acima da Terra. A Nasa ainda tem novo voos para finalizar a montagem, assim como um serviço final no telescópio Hubble, antes de reformar a frota de shuttles, no próximo ano.
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